Le shamisen, les cordes du Japon

Le shamisen , également connu sous le nom de sangen à trois cordes , est un cordophone appartenant à la famille des luths .

Ses origines sont identifiables en Asie occidentale. Certaines sources historiques indiquent comment il a été importé de Chine au Japon. Le shamisen dérive d’un autre instrument asiatique, également répandu en Chine, connu sous le nom de sangen en japonais et de san xian en chinois et largement utilisé pendant la période Yuan .

L’instrument original, le san xian , avait une petite caisse de résonance ronde recouverte de peau de serpent. Le manche , particulièrement long, enfermait trois cordes . Le son était produit en pinçant cette dernière avec les doigts. On l’utilisait surtout pour la musique de théâtre et pour l’accompagnement des danses populaires.

À la fin des années 1300 après JC, le san xian fut exporté vers les îles Ryûkyû , qui coïncident avec l’actuelle Okinawa . Ce royaume possédait une forte tradition musicale, tant à la cour que dans la culture populaire. Dans ce contexte, le san xian était connu sous le nom de sanshin , tout en conservant intactes ses caractéristiques.

A cette époque, l’instrument jouissait d’une grande popularité dans la musique savante de la cour et, en même temps, dans la musique populaire . De là est née une tradition musicale qui s’est transmise jusqu’à nos jours.

A la fin de la période Muormachi , le sanshin arrive également au Japon. Ici, il prit initialement le nom de jabisen, qui signifiait instrument à cordes en peau de serpent . Quelques modifications sur l’instrument ont conduit au changement de nom qui est donc devenu shamisen .

Les deux instruments, shamisen et sanshin , présentent des différences évidentes. Tout d’abord, ce qui change, c’est la forme. L’instrument japonais possède en effet une caisse de résonance carrée. Les dimensions sont également différentes, le shamisen paraissant beaucoup plus grand.

Les peaux utilisées pour recouvrir les caisses de résonance ne correspondent pas. Dans le sanshin, on utilisait de la peau de serpent, tandis que dans le shamisen, on utilisait de la peau de chien ou de chat. Enfin, la manière dont les instruments étaient joués diffère également. Pour le sanshin, on utilisait un petit plectre en corne de buffle, pour le samishen, un plectre en bois appelé bachi .

On pense que ce dernier a été introduit par analogie avec le biwa . En fait, il est probable que les tout premiers musiciens à jouer du shamisen aient été des joueurs de biwa , appelés musiciens itinérants . En raison également de cette connexion, il est plausible que l’instrument précis pour générer le sawari , une particularité acoustique également typique du biwa et qui n’est cependant pas présente dans le sanshin , ait été introduit dans le shamisen .

Malgré son origine japonaise et sa diffusion tardive, le shamisen a connu un grand succès dans la musique classique et populaire. Aujourd’hui, on peut le considérer comme l’instrument le plus connu et le plus important de la tradition musicale japonaise.

Il joue notamment un rôle déterminant dans les styles suivants : jôruri , nagauta et jiuta .

Shamisen : principales caractéristiques de l’instrument japonais

Le shamisen est constitué d’une caisse de résonance de forme carrée qui possède une bande de bois recouverte des deux côtés de peau de chien ou de chat. La poignée est allongée et fine et traverse tout le boîtier en sortant du côté opposé. Les trois cordes , en soie, sont nouées à cette extrémité . Ces derniers passent sur le chevalet qui repose sur la partie inférieure de la caisse de résonance. Un deuxième chevalet est cependant situé sur la partie la plus haute du manche, où l’on trouve également trois chevilles qui permettent d’effectuer l’accordage.

Le shamisen a une longueur totale allant de 95 à 100 centimètres . La corde la plus basse repose sur une petite encoche située à côté du sillet et passe sur une bosse sur le manche appelée sawari no yama . Grâce à cet appareil particulier, un son appelé sawari est généré , avec un effet de bourdonnement.

C’est l’une des caractéristiques tonales les plus importantes de cet instrument et le son est émis lorsque la corde est laissée vide. Il est possible d’émettre le son aussi bien directement en faisant jouer la corde, que lorsque cette dernière vibre en raison d’un phénomène acoustique spécifique appelé résonance (même si l’intensité du son sera, dans ce cas, plus faible).

Pour jouer du shamisen, vous avez besoin d’un grand plectre en bois appelé bachi . Le joueur s’assoit dans une position spécifique, appelée seiza , et tient l’instrument en diagonale, en plaçant la caisse de résonance sur la jambe droite.

Les différents types de shamisen

Le shamisen a subi des modifications qui varient selon le type de genre musical dans lequel il est utilisé. Les différents types de cet instrument peuvent être divisés en trois groupes principaux :

• futozao , un instrument doté d’un manche plus épais et capable de générer un son de plus forte intensité ;
• hosozao , caractérisé par un cou plus fin et un ton très délicat. Un hosozao avec un manche plus court, environ 82 centimètres, est également répandu et est appelé tanzao ;
• chûzao , une typologie qui se situe entre les deux décrites précédemment.

Réglage du Shamisen

Le réglage du Shamisen implique trois méthodes différentes. Le premier est le honchôshi , ou quatrième plus cinquième. C’est ce qu’on appelle le réglage fondamental. La deuxième corde de l’instrument est accordée sur un intervalle de quarte parfaite par rapport à la première, tandis que la troisième corde est accordée sur un intervalle de quinte exactement par rapport à la seconde.

La deuxième méthode d’accordage s’appelle niagari , une quinte plus une quarte. C’est ce qu’on appelle le deuxième ascenseur. Dans ce cas, entre la première et la deuxième corde, nous avons un intervalle de quinte parfaite. Entre la deuxième et la troisième corde, il y a un intervalle de quarte juste.

Enfin, le sansagari (quatrième plus cinquième) ou troisième accordage abaissé. Les deux intervalles, première et deuxième et deuxième et troisième cordes, sont de la quarte parfaite.

Il faut souligner que, par rapport au biwa , ces accordages ont une intonation relative, c’est-à-dire que la hauteur absolue des cordes varie en fonction du choix du musicien.

Les principaux styles, le son et comment jouer du shamisen

En 1500 après JC, seuls deux styles de jeu du shamisen étaient répandus au Japon : le kouta , qui était principalement utilisé pour les chansons courtes, et le nagauta , typique des chansons plus longues.

Aujourd’hui, cependant, il existe d’autres types de styles pour y jouer. Le premier est l’ Uta-mono , ou le chant. Ce genre est plutôt un accompagnement musical. Ensuite nous avons un autre style, le Katari-mono , parmi les plus traditionnels de la culture japonaise, qui s’accompagne de chants précis. Le troisième style, cependant, est le minieu , un exemple de chanson populaire.

En ce qui concerne le son, cependant, le shamisen a un usage spécifique : il est souvent utilisé pour apporter des améliorations au son principal des films japonais.

La technique de jeu de cet instrument de musique japonais mérite une étude plus approfondie. En fait, au début, le shamisen était joué par des musiciens utilisant un yubikake , c’est-à-dire un petit plectre. Cela ne nous a pas permis d’exploiter tout le potentiel de cet outil.

Au fil des années, cependant, le plectre bachi a commencé à être utilisé , donnant à ceux qui en jouaient la possibilité d’améliorer les sons acoustiques du shamisen . En effet, l’utilisation de ce type différent de plectre a permis d’exploiter les caractéristiques tonales de cet instrument.

Pour jouer du shamisen avec le plectre bachi , ce dernier doit être tenu avec la main droite et le son des cordes, si nécessaire, peut être atténué en utilisant trois doigts de la main gauche posés sur la touche.

Parmi les techniques les plus connues pour jouer de cet instrument de tradition culturelle japonaise figure la frappe du plectre sur la membrane et sur la corde. Ce type d’action se produit en même temps.

Le plectre n’est pas le seul élément qui caractérise le timbre de l’instrument. Le son est déterminé par l’épaisseur des cordes, du manche, de la membrane et d’autres pièces. Bien entendu, la main du musicien joue également un rôle décisif. En effet, si les cordes sont pincées avec la main gauche, le son sera plus délicat et plus doux.

Le tampon peut être modifié d’autres manières. L’une d’elles consiste à modifier la longueur des cordes, du plectre et du manche. En plus de celles-ci, d’autres caractéristiques peuvent être modifiées, telles que le poids, la taille, l’épaisseur et les matériaux du shamisen .

La possibilité de modifier la qualité du timbre est l’une des particularités qui distinguent cet instrument de musique des autres instruments similaires.