Saviez-vous que le téléphone est né d’une expérience d’électrothérapie ? Il y a 150 ans, Antonio Meucci construisait le téléphone, précurseur du téléphone que nous connaissons aujourd’hui.
Le 28 décembre 1871, Antonio Meucci dépose le brevet du premier téléphone. Pour être précis, il s’agissait de la mise en garde n°. 3335, une demande de brevet d’un an. Meucci a tenté de sauvegarder son invention en attendant de réunir les 250 $ nécessaires pour obtenir un brevet régulier.
Le timing et une série d’événements malheureux ont joué en défaveur de l’inventeur italien, qui a contesté – jusqu’en 2002 – la paternité du téléphone avec Alexander Graham Bell, un ingénieur américain d’origine britannique.
Au fil du temps, divers ingénieurs et universitaires ont été considérés comme des « inventeurs du téléphone », mais la controverse Meucci – Bell est certainement la plus controversée. Ce n’est que dans les années 2000 – avec plus d’un siècle de retard et de nombreuses incertitudes – que le Congrès américain a reconnu Antonio Meucci comme le père du téléphone.
L’invention du téléphone
Vers 1848, Meucci – un inventeur du XIXe siècle qui vivait entre Florence, La Havane et les États-Unis – menait des expériences d’électrothérapie sur des patients souffrant de rhumatismes.
Pendant le traitement, un patient souffrant de rhumatismes crâniens a poussé un cri à cause du choc électrique qu’il a reçu. Meucci, qui se trouvait dans une autre pièce avec l’outil approprié à l’oreille, a réussi à entendre un son indistinct. Puis il répéta l’expérience en isolant la personne : il reçut à nouveau un son.
À partir de ce moment, il poursuivit ses expériences au cours des jours et des mois suivants. Meucci a découvert comment transmettre la voix à travers un fil conducteur connecté à plusieurs batteries. Il a surnommé sa découverte le « télégraphe parlant ».
Les années suivantes
Jusqu’alors, le seul téléphone existant était le téléphone acoustique, utilisé depuis la seconde moitié du XVIIe siècle. En 1834, Meucci construisit lui-même un téléphone acoustique au Teatro della Pergola de Florence pour faciliter la communication entre la scène et les scénographes. Il n’imaginait pas que 15 ans plus tard, il donnerait vie à un moyen de communication révolutionnaire.
Dans les années qui suivirent 1848, il poursuivit ses expériences et apporta des améliorations progressives. Installé aux États-Unis, il crée une liaison téléphonique permanente entre son laboratoire (à l’extérieur de la maison) et la chambre de sa femme, alitée par une grave maladie.
1865 est une année importante : Meucci réussit à construire un prototype pratiquement parfait, presque identique aux téléphones modernes, qui résout certains problèmes identifiés bien plus tard par les laboratoires Bell.
Entre temps, les travaux ralentissent car en 1871 l’inventeur – en difficulté financière – reste plusieurs mois en convalescence à cause d’un accident. Quelques mois plus tard, il décide de fonder la société Telefono et le 28 décembre 1871, il dépose la mise en garde dans laquelle il décrit son invention : le Sound Telegraph, au Bureau des brevets de Washington.
Sur l’image, le premier appareil de Meucci, qui l’a aidé à expérimenter la transmission vocale. Grâce à cette découverte il est aujourd’hui considéré comme le pionnier du téléphone électrique : le téléphone . Ce téléphone est désormais conservé au Musée des sciences et technologies Léonard de Vinci à Milan.
Comment fonctionnait le premier téléphone ?
Le téléphone – ou téléphone magnétique – était composé de deux parties, un émetteur et un récepteur , reliées entre elles par un fil et des tiges aimantées . Lorsqu’un son (message) était émis, la membrane émettrice vibrait, modifiant le courant de l’aimant. Cette altération se propage le long du fil et atteint la deuxième membrane ; ainsi, la vibration de la membrane réceptrice permettait alors de reproduire le son.
Meucci vs Bell : un différend qui a duré plus de 100 ans
Antonio Meucci et Alexander Graham Bell ont longtemps contesté la paternité du téléphone. Pour quelle raison? En 1871, lorsque Meucci décida de déposer le brevet du téléphone, il ne disposait pas de 250 $ pour déposer un brevet ordinaire. Il a ensuite été contraint de demander une « caveat » , un brevet renouvelable annuellement au coût de 10 $.
L’année suivante – en 1872 – Meucci se tourna vers l’ American District Telegraph Co. de New York pour pouvoir tester son appareil sur leurs lignes télégraphiques et entra en contact avec Alexander Graham Bell, qui agissait comme consultant auprès de l’entreprise.
Antonio Meucci et Alexandre Bell
Après avoir promis son aide, l’entreprise tergiverse sous divers prétextes, si bien que Meucci demande la restitution des descriptions et des dessins livrés : on lui répond qu’ils ont été perdus.
En 1874, cependant, Meucci a eu du mal à trouver quelqu’un qui pourrait lui prêter 10 $ pour renouveler la caution, il a donc été contraint d’abandonner et a également décidé de demander à l’American District Telegraph Co le retour des dessins.
Les difficultés économiques de Meucci permirent à Bell de déposer un brevet pour son téléphone électrique en 1876. Cela donna lieu à un débat houleux : d’un côté Meucci, soutenu par la Globe Telephone Co. de New York, affirmait l’originalité de son invention ; de l’autre, Bell, soutenue par la Bell Telephone Company, se vantait des droits garantis par le brevet. Ce différend aboutit à un procès qui ne se termina qu’en 1887, lorsque le juge du tribunal de district de New York conclut que : Meucci aurait créé un téléphone mécanique, tandis que Bell aurait créé un téléphone électrique. En fait, cette décision a donné raison à Bell.
… Mais le débat rouvre
Le débat s’est relancé dans les années 1930 lorsque Guglielmo Marconi – alors président du Conseil national de recherches – a organisé l’ Exposition universelle de Chicago en 1933, sur le thème du progrès scientifique de l’Italie. Pour l’occasion, Marconi a chargé Officine Galileo de reconstruire deux prototypes de téléphones de Meucci. Ces travaux mettent en lumière de nouveaux matériaux et remettent en lumière l’inventeur du téléphone.
La recherche de matériel menée à l’occasion de l’Exposition universelle de Chicago a été cruciale et décisive pour les historiens modernes qui ont dû reconstituer l’événement dans les années 2000. En fait, ce n’est que le 11 juin 2002 que le Congrès des États-Unis a rendu un jugement qui a mis un terme à cette affaire et a reconnu Antonio Meucci comme le père du téléphone.
L’évolution du téléphone à ce jour
Depuis le premier téléphone jusqu’à aujourd’hui, les progrès ont été innombrables. Les premiers appareils sont nés sous le nom de « télégraphes parlants » dans le but de transmettre la voix humaine. Le téléphone permettait de transmettre la voix et les données directement et rapidement, sans avoir à coder l’alphabet Morse. En raison de sa simplicité, il était principalement utilisé par les hommes d’affaires.
inventiontéléphoneSon utilisation s’est répandue surtout à partir des années 1920, lorsque les premiers utilisateurs domestiques ont également commencé à apparaître. Ces dernières années encore, nous avons assisté, d’une part, à l’apparition des premiers services de télécommunications ; d’autre part, à un changement dans l’apparence du téléphone : l’émetteur et le récepteur sont assemblés ensemble dans le “combiné” .
Au fil des années, les appareils sont devenus de plus en plus sophistiqués et diversifiés. En plus du design, les téléphones changent de fonction et de taille. En effet, entre les années 70 et 80, on a assisté à l’apparition progressive des téléphones portables au détriment des cabines téléphoniques (qui ont été complètement abandonnées dans les années 2000 car tombées en désuétude).
Les années 1990 marquent une autre étape importante dans l’histoire des télécommunications. La naissance d’Internet , puis de la technologie VoiP, a permis aux utilisateurs d’être en communication constante via Internet, avec ce qu’on appelait le « smartphone » .
L’intégration de la connexion Internet dans les smartphones a permis d’inclure de nombreuses autres fonctions que la simple transmission vocale. En effet, aujourd’hui, en plus d’appeler et d’écrire des messages, il est possible de : envoyer des e-mails, prendre des photos et des vidéos, surfer sur Internet, stocker des données, payer et bien plus encore. En effet, le téléphone est aujourd’hui un outil indispensable dans la vie de tous les jours.