Les experts décrivent la vie dans des conditions extrêmes à la Station, un « no man’s land » que le Traité de Washington a reconnu en 1959 comme une zone réservée à l’usage scientifique et au libre échange d’informations. Située à 3 230 mètres d’altitude, c’est une grande installation multidisciplinaire, un centre de recherche : de la météorologie à la climatologie, de l’astrophysique à l’astronomie, du géomagnétisme à la sismologie
Bien qu’ils vivent à l’autre bout du monde, quatre scientifiques italiens vivent chaque jour dans un contexte similaire à celui d’un « confinement » qui dure neuf mois. Pour la plupart des gens, leurs noms ne signifient rien ou presque. Alberto Salvati, Luca Ianniello, Andrea Ceinini et Loredana Faraldi sont les protagonistes d’une expérience destinée à changer leur vie. Mais – qui sait – probablement le nôtre aussi. Depuis mars, leur vie se déroule sur la station Concordia, sur le plateau antarctique.
Un « no man’s land » que le Traité de Washington a reconnu en 1959 comme zone destinée à l’usage scientifique et au libre échange d’informations. Cette base, située à 3 230 mètres d’altitude, est un grand centre de recherche multidisciplinaire.
Ici sont menés des projets relatifs aux domaines les plus disparates : de la météorologie à la climatologie, de l’astrophysique à l’astronomie, du géomagnétisme à la sismologie. Dans une époque marquée surtout par les compressions dans la recherche, la station Concordia est un fleuron dont on peut être fier.
Concordia : où en sommes-nous ?
“Nous sommes dans la région la plus froide de la planète”, explique Salvati, qui dirige le groupe de cette patrouille qui comprend également sept chercheurs français et un Néerlandais.
Ce sera le cas jusqu’en novembre, date à laquelle le groupe retournera en Italie pour laisser la place à d’autres collègues, appelés à poursuivre les projets de recherche déjà commencés et à en activer de nouveaux.
Concordia est la seule station antarctique créée et gérée par deux nations différentes : l’Italie et la France. La base est constituée de deux tours métalliques qui s’élèvent sur de grands pieds en fer, reliées par un couloir suspendu.
Les 12 scientifiques vivent dans un désert de glace à 3 230 mètres d’altitude, “mais à cause de la latitude, c’est comme si nous étions à environ 4 000 mètres”, comme le dit Loredana Faraldi, l’anesthésiste qui s’occupe de cette troupe de chercheurs. »
Autour, il n’y a – pour ainsi dire – qu’une énorme étendue de glace. Aucune trace de vie animale ou végétale. Aucun autre endroit, à l’exception des stations Amundsen-Scott du Pôle Sud (américain) et Vostok (russe), n’est en mesure d’accueillir des chercheurs même pendant l’hiver glacial de l’Antarctique.
Là où il ne pleut jamais, en août 2010, le thermomètre a atteint la température record de -93,2 degrés centigrades. Ici le Programme National de Recherche en Antarctique pour la partie italienne – financé par le Ministère de l’Éducation, de l’Université et de la Recherche (Miur) et coordonné par le Centre National de Recherche (Cnr) et l’Agence Nationale pour les nouvelles technologies, l’énergie et le développement économique durable (ENEA) – et l’Institut Paul Emile Victor (IPEV) pilotent les multiples projets de recherche. En plus bien sûr de toute la partie logistique.
En quoi consiste la recherche ?
Chaque jour, le personnel de la station mène des activités de recherche à l’extérieur : ceci même pendant l’hiver polaire, durant lequel la visibilité est réduite au minimum (à cause de l’obscurité) et la couverture est un énorme tapis de glace.
Multiples installations scientifiques et projets d’études, italiens et internationaux, réalisés à la base. En tête de liste se trouvent les études de glaciologie. Salvati, qui en est à sa quatrième expérience personnelle en Antarctique, explique : « La plus grande étude sur le changement climatique a été réalisée ici, grâce à un carottage de la calotte glaciaire qui a permis aux chercheurs d’atteindre une profondeur de 3 300 mètres.
Grâce à cette expérience, en exploitant la capacité de la glace à piéger l’air et tous les éléments chimiques qui y sont dissous, il a été possible de reconstituer les caractéristiques climatiques d’il y a huit cent mille ans.”
Un thermomètre de la santé de la Planète
Cela explique, entre autres, pourquoi les experts considèrent l’Antarctique comme un thermomètre de la santé de la planète. « Si un effet se reproduit ici, c’est qu’il a un impact notable à d’autres latitudes » ajoute le chef de l’expédition. Grâce aux études menées sur cette base, on sait que les variations météorologiques enregistrées au cours des 150 dernières années sont sans précédent.
L’objectif des carottages réalisés en Antarctique est de préserver la mémoire des glaciers. Afin d’offrir aux générations futures la possibilité de les étudier et de mieux comprendre quel a pu être l’impact du changement climatique. »
Entrée de l’abri de la tour américaine IMG 0473 F
Plusieurs études de physique atmosphérique et d’astronomie sont également en cours. Le ciel au-dessus de Concordia se prête à ce type de recherche, en raison de la possibilité de très bien observer le soleil et les étoiles pendant les étés et les nuits polaires.
Enfin, les recherches sur le géomagnétisme et l’origine des tremblements de terre et les recherches dans le domaine biomédical ne manquent pas. «Les futurs voyages spatiaux seront développés sur la base des données que nous collecterons également au cours de notre expédition», déclare Salvati avec une pointe de fierté.
Un observatoire « privilégié »
C’est précisément pour cette raison que l’Agence spatiale européenne s’intéresse également aux activités menées à la base Concordia. « L’environnement extrême du plateau antarctique et la coexistence contemporaine au sein d’un très petit groupe de personnes font de Concordia un terrain de recherche privilégié pour les missions spatiales.
Tant du point de vue psychologique que physiopathologique”, explique Faraldi qui, pendant que ses collègues de l’hôpital Niguarda de Milan tentaient d’endiguer l’arrivée du Covid-19, a donné le départ à sa première mission en Antarctique.
En fait, quand on y pense, presque toutes les conditions de vie auxquelles vous faites face sur cette base sont uniques. Du manque de contacts sociaux au confinement, en passant par le manque d’intimité et de monotonie : social et environnemental. Mais pas seulement.
Vivant dans des conditions aussi extrêmes, les êtres humains connaissent des modifications de leur statut immunitaire et des problèmes de sommeil liés à l’altération du rythme circadien due à l’absence de lumière naturelle.
Pour cette raison, souligne l’expert, “le respect des horaires fixes est très important, car cela permet de respecter un rythme circadien qui fait défaut pendant la nuit polaire”. À la fin de cette expédition, « nous aurons davantage d’informations concernant l’impact d’une expérience similaire sur le sommeil et l’utilisation de probiotiques sur le stress et la santé du système immunitaire.
Nous évaluerons également comment les sens tels que l’odorat et le goût changent », ajoute Faraldi. Dans un contexte similaire, l’approche psychologique du transport maritime n’est pas moins importante.
La vie à l’intérieur de la base
« La tolérance, le courage, l’ironie, la capacité d’écoute et de donner le juste poids aux choses deviennent fondamentaux pour arriver au terme de la mission sans trop de perturbations », explique l’anesthésiste, le sourire aux lèvres.
De là aussi, par exemple, vient la centralité de la figure du cuisinier : cette année français. « Sa tâche, en plus de nous nourrir, est de favoriser la socialité et la fusion du groupe ».
À Concordia, en revanche, nous vivons dans un contexte « Big Brother ». « Il suffit de dire que les personnes les plus proches de nous ne se trouvent pas sur Terre, mais sur la station spatiale en orbite. Qui passe à environ 400 kilomètres au dessus de nos têtes” explique Salvati, pour tenter de véhiculer l’idée d’un isolement sans précédent. « Quoi qu’il arrive, nous ne pouvons ni partir ni être aidés par qui que ce soit. »
Sans laisser de trace
Face à des conditions météorologiques similaires, il est également difficile d’y faire venir des avions. Pour cette raison, la base est approvisionnée en carburant, en nourriture et tout le nécessaire à la survie de novembre à février.
Mois pendant lesquels il est possible d’effectuer des atterrissages aériens sur le plateau antarctique et de recevoir les traversées (longues caravanes de véhicules à chenilles qui partent de la côte chargées de matériel scientifique et d’entretien des bases).
A l’intérieur de la gare, grâce à la modernité des systèmes installés, la dispersion thermique est minime et le respect de l’environnement est un dogme auquel il n’est pas possible de déroger. «Nous avons une centrale électrique qui nécessite d’énormes quantités de combustible pour être alimentée», explique Salvati.
« Mais avec la chaleur développée, nous parvenons à chauffer tous les espaces. Pensez-vous que, malgré les températures, je vis à l’intérieur avec un t-shirt. De plus, nous parvenons à trier et à emporter tous les déchets, de manière à ne laisser quasiment aucune trace de notre passage dans ce lieu ».