Les animaux fascinent, et parmis eux, l’hippopotame, alors sans plus attendre, voici tout ce que vous devez savoir à ce niveau et dans les moindres détails.
Les faits généraux sur l’hippopotame
Il vit dans l’eau mais ne sait pas nager. Malgré son apparence maladroite et apparemment inoffensive, c’est l’animal africain le plus dangereux pour l’homme. Doté d’une grande obstination évolutive et d’une passion indomptable pour les rivières, l’hippopotame met en œuvre des stratagèmes qui lui permettent de surmonter facilement tout problème de flottaison.
Il vit dans l’eau, mais ne sait pas nager : cela peut paraître une énigme, mais c’est en réalité la réalité de l’un des mammifères terrestres africains les plus grands et les plus iconographiques : l’hippopotame.
Avec une masse pouvant dépasser les 3 tonnes et un corps qui ne profite pas trop du principe d’Archimède, l’hippopotame fait face à de sérieux problèmes de flottabilité. Un inconvénient qu’il partage avec d’autres animaux, comme les rhinocéros par exemple, mais dans son cas, ne pas pouvoir rester à flot, est un véritable paradoxe, car l’hippopotame vit plus de la moitié de son existence dans l’eau.
Il existe peu de rivières et de lacs africains dans lesquels un hippopotame ne se vautre pas, l’un des très rares mammifères pouvant être considéré comme amphibie (au sens physique et non taxonomique). En effet, bien que très épaisse, sa peau supporte mal l’exposition au soleil.
Etant très perméable, la peau de l’hippopotame expose l’animal à un très fort risque de déshydratation, que le pachyderme évite en restant dans l’eau presque toute la journée. Ce n’est qu’après le coucher du soleil qu’il quitte son environnement propice et s’aventure sur la terre ferme pour brouter et retourner à l’eau avant que le soleil ne se lève à nouveau dans le ciel.
« Lorsque Dieu créa les animaux », dit une légende africaine, « il plaça l’hippopotame sur terre, mais l’hippopotame aimait l’eau et demanda au Créateur de pouvoir vivre dans son environnement préféré. Mais le Créateur a refusé. L’hippopotame insista si longtemps que le Créateur, exaspéré, lui dit : – ‘Je ne peux pas te faire vivre dans l’eau. Tu es une bête énorme et en quelques jours tu dévorerais tous les poissons des rivières et des lacs !’- Alors l’hippopotame promit que s’il était autorisé à vivre dans l’eau, il ne se nourrirait que d’herbe et pour démontrer qu’il était fidèle à cette promesse, il ouvrait la gueule chaque fois que le Créateur le désirait, pour lui montrer qu’il n’y avait pas de poisson dans sa bouche. Ainsi l’hippopotame a convaincu le créateur et vit aujourd’hui dans tous les fleuves et lacs d’Afrique. »
Le galopeur des fonds marins
Dans l’eau, l’hippopotame exerce la plupart de ses fonctions physiologiques et sociales : ici, les mâles dominants, extrêmement territoriaux, démontrent activement leur statut et les autres individus font preuve d’une socialité marquée, partageant un grand nombre d’espaces confinés dans une relative tolérance.
Sur terre, cependant, les hippopotames évitent soigneusement toute interaction sociale, même avec des individus du même groupe. Ils rejettent la plupart de leurs excréments dans l’eau, dont la mauvaise consistance leur permet d’éviter une accumulation excessive de matières solides dans les piscines, les lacs et les rivières, détériorant la qualité de l’eau, mais fournissant au contraire un apport important de nutriments aux autres organismes aquatiques. créatures. Dans l’eau, ils s’accouplent et mettent bas, mais ces grands pachydermes ne savent pas nager.
Une passion ratée, pourrait-on dire : mais non, car il semblerait que l’hippopotame ait su assouvir habilement son faible pour l’eau malgré son « défaut de flottaison ». En effet, les hippopotames habitent généralement les zones moins profondes des rivières, des mares et des lacs, où le niveau de l’eau leur permet de rester immergés, mais de pouvoir remonter à la surface pour respirer simplement en se mettant à quatre pattes.
Cependant, ils sont également à l’aise dans les zones où l’eau est plus profonde. Ici, ne sachant pas nager, le seul moyen de locomotion dont dispose l’hippopotame est de “galoper” sur le fond , de remonter à la surface pour respirer, de faire un véritable bond vers le haut, de se pousser avec ses pattes du bas vers la surface.
C’est précisément cette caractéristique de son galopeur des fonds marins qui a valu à l’animal le nom qu’il porte : l’origine du nom « hippopotame » remonte en effet à la Grèce antique, dans laquelle il était défini comme « cheval de rivière » (de hippopotames = cheval , et potamus = rivière).
Comme nous l’avons vu, la nuit pour l’hippopotame est une période de grande activité, pendant laquelle il se déplace sur de grandes distances – pouvant même atteindre 30 ou 40 kilomètres – pour trouver les meilleurs pâturages et se rassasier de la quantité de fourrage dont il a besoin. environ 2,5% de son poids corporel (une activité qui pour un animal de 3 tonnes n’est pas une mince affaire !). Pour se reposer et faire une sieste, il ne lui reste donc que la journée ; mais un bon sommeil sous l’eau est une affaire risquée pour un animal qui ne sait pas nager.
Une vie amphibie
Ici donc, l’hippopotame têtu a conçu (du point de vue de l’évolution) un autre stratagème diabolique. Lorsqu’il s’abandonne à sa sieste immergée , l’animal est capable de réduire le rythme de son rythme cardiaque jusqu’à 25 % par rapport à la normale, réduisant ainsi le flux sanguin vers les zones périphériques du corps et canalisant le sang (porteur d’oxygène). aux organes vitaux uniquement.
Ce processus, appelé bradycardie, permet à un hippopotame de rester immergé et en apnée jusqu’à 5 minutes, après quoi il se réveille automatiquement et revient à la surface pour respirer, généralement avec un souffle d’air bruyant et caractéristique. narines.
Il semble que l’hippopotame transpire sa passion pour l’eau : on oserait dire qu’il « transpire du sang », et cette expression, dans le cas de ce pachyderme, est plus appropriée que jamais. En effet, il n’est pas rare de voir une de ces bêtes dégoulinante d’ un liquide rougeâtre , comme si l’animal avait été criblé de balles et saignait désormais par tous les pores.
En réalité, il ne s’agit pas de sang, mais d’une sécrétion épidermique, l’acide hippodurique (ou hipposudorique), qui maintient la peau de l’hippopotame humide, la protège des rayons ultraviolets comme une crème solaire et agit également comme un puissant antiseptique pour les plaies qui autrement s’infecteraient. s’il est constamment immergé dans l’eau. Encore une brillante stratégie évolutive pour réconcilier l’hippopotame avec sa passion aquatique.
Une femelle hippopotame peut peser jusqu’à une tonne et demie, ce qui la place parmi les mammifères terrestres les plus massifs, avec les éléphants (une femelle peut peser 3 200 kg) et les rhinocéros (la femelle peut peser environ 1 600 kg chez le rhinocéros blanc et 1 000 kg chez le rhinocéros blanc). dans le noir ).
Pourtant, si l’on compare les périodes de gestation de ces géants, on observe une disparité marquée entre l’hippopotame et ses autres « confrères » en taille : alors qu’un éléphant met 22 à 24 mois pour mettre bas et qu’une femelle rhinocéros met 15 à 16 mois, selon les espèces, l’hippopotame a une gestation inhabituellement courte, d’environ 8 mois.
Cette gestation réduite fait également partie des stratagèmes de l’hippopotame pour s’adapter à sa vie amphibie. Une gestation plus longue, avec pour conséquence un développement plus important du fœtus, aurait en fait encore augmenté le poids de la mère et compromis davantage ses capacités de flottabilité déjà précaires. Les temps de gestation réduits permettent cependant à la femelle hippopotame de contenir ce désavantage supplémentaire à un niveau acceptable.
Chapeau bas donc à l’hippopotame et à son entêtement évolutif, qui lui a permis d’assouvir malgré tout sa passion indomptable pour l’eau : un exemple que, souvent, nous devrions nous aussi suivre.
L’animal le plus dangereux d’Afrique
La célèbre publicité (du moins pour ceux de ma génération) pour les couches pour bébés des années 70, dont le protagoniste était un joli hippopotame potelé, a influencé la perception de ce pachyderme chez beaucoup d’entre nous, transformant l’hippopotame de l’imaginaire collectif en un animal inoffensif. et herbivore maladroit.
En réalité, les accidents humains avec les hippopotames sont nombreux et souvent mortels et ce pachyderme compte parmi ses records celui de faire annuellement plus de victimes humaines que tout autre animal, y compris les grands prédateurs. À quoi est due cette « férocité » ?
L’hippopotame est un artiodactyle herbivore qui se nourrit exclusivement d’herbe, qu’il brout comme une énorme tondeuse à gazon grâce à ses lèvres larges et robustes. Contrairement à la plupart des autres herbivores, il possède cependant une dentition très particulière , avec des incisives et des canines inférieures extraordinairement développées (les canines inférieures peuvent atteindre un demi-mètre de longueur), qui restent constamment pointues.
De plus, l’énorme bouche de l’hippopotame peut s’ouvrir jusqu’à plus de 150 degrés et ses mâchoires sont actionnées par des muscles puissants. De telles mâchoires, armées de crocs si puissants, n’ont aucune fonction d’alimentation, mais servent exclusivement à lutter contre les ennemis, les prédateurs et les rivaux et sont si puissantes qu’elles peuvent trancher un crocodile en deux, ainsi qu’un canot en fibre de verre.
Les mâles hippopotames dominants sont extrêmement territoriaux dans l’eau ; ils ne tolèrent les autres mâles que s’ils maintiennent une attitude subordonnée et n’hésitent pas à s’engager dans des combats violents avec quiconque ose contester leur position hiérarchique, et lors de ces duels ils infligent des blessures très graves à travers leurs crocs acérés, qui conduisent souvent à la mort. de l’un des deux prétendants.
Les femelles, quant à elles, sont extrêmement protectrices envers leurs petits et n’hésitent pas à attaquer toute personne perçue comme une menace.
Ainsi, naviguer sur les voies navigables africaines peut vous exposer au danger de tomber sur la fureur de l’un de ces énormes mammifères et de nombreux pêcheurs imprudents gardent de terribles souvenirs de telles rencontres.
De plus, les hippopotames ne sont pas confinés aux parcs nationaux ou aux réserves naturelles, mais habitent tout environnement qui concilie la présence de l’eau avec celle du fourrage.
Leur présence à proximité des villages est donc courante et les gens empruntent souvent les sentiers tracés par les hippopotames pour se rendre à la rivière ou se déplacer facilement dans la brousse, rendant plus probable les rencontres accidentelles avec l’un de ces animaux.
Sur terre, l’hippopotame ne se sent pas aussi à l’aise que dans l’eau et cela le rend agressif même envers les siens ; la rencontre soudaine avec un homme qui lui bloque le chemin peut amener l’animal à attaquer par peur ou simplement à accabler la personne avec ses trois tonnes de poids pour tenter d’atteindre la sécurité de l’eau.
Un hippopotame ne lance jamais de charges de démonstration et lorsqu’il attaque, il le fait toujours avec une décision mortelle, à une vitesse qui peut atteindre 45 km/h, c’est-à-dire qu’il peut parcourir 20 mètres en une seconde et demie et 10 mètres en moins. qu’une seconde !