Dans notre visite des dieux de l’Olympe, nous commençons par les enfants de Cronos et de Rhéa , et maintenant nous avons la dernière des sœurs de Zeus . Dans ce chapitre, je vais vous raconter le mythe d’Hestia, typique de la mythologie grecque ; mais aussi comment elle est devenue la Vesta romaine et qui étaient les Vestales romaines.
1. Le mythe d’Hestia
1.1. La naissance d’Hestia
Vous souvenez-vous du mythe des enfants de Cronos et Rhéa ? Cronos avait vaincu son père Uranus en le castré, mais il reçut une malédiction qui allait retomber sur ses épaules : un de ses fils le détrônerait, tout comme il l’avait fait avec son propre père. Je suppose que la réaction normale de chacun est la même que celle de Cronos : il a mangé ses enfants juste après leur naissance.
Hestia fut la première à naître, la première à être dévorée et celle qui dut vivre seule à l’intérieur de son père jusqu’à l’arrivée de ses frères. Si vous vous souvenez de la fin du mythe, Rhéa cache le dernier de ses enfants (Zeus) et, avec sa mère Gaea, l’entraîne pour pouvoir vaincre Kronos. Et il le fait d’abord en libérant ses frères. Il lui fait boire quelque chose qui l’oblige à les vomir et, juste comme ça, Hestia naît de nouveau, pour la dernière fois cette fois. C’est pourquoi on dit qu’Hestia est à la fois la plus jeune et l’aînée de la fratrie.
Il participa au combat contre les titans avec ses frères jusqu’à ce qu’ils s’emparent du trône de l’Olympe, faisant ainsi de cette famille les nouveaux rois divins. Hestia vivait loin de toutes les intrigues des dieux olympiens. Elle était la déesse du foyer et présidait la maison familiale, mais aussi le foyer commun de la ville.
Cela signifiait qu’Hestia était considérée comme synonyme de Maison Sacrée et vénérée par de nombreux peuples comme le centre naturel du culte familial. Ici, nous devons remonter aux peuples primitifs et comprendre le lien intime qui existait entre le feu et la vie. Dans les communautés primitives, il était courant d’entretenir un feu perpétuel, que ce soit pour des raisons pratiques, pour s’éclairer, ou pour des raisons rituelles, magiques ou religieuses. On peut comprendre Hestia, comme une entité divine, bien plus ancienne que les dieux olympiens, puisque le feu a toujours été un élément essentiel à la vie.
C’est pourquoi Hestia est l’une des divinités les plus vénérées du culte. De plus, Hestia n’est généralement pas comprise comme un être anthropomorphe et apparaît très peu dans les mythes. Cependant, il avait une grande importance et pertinence dans la vie quotidienne des Grecs de l’Antiquité. Pour vous donner une idée, dans les prières il était le premier à être invoqué et, pendant les fêtes, la première et la dernière libation lui étaient consacrées. Des références ont même été trouvées à des idiomes ou à des expressions avec elle comme protagoniste : « commencer par Hestia » était utilisé pour désigner le bon démarrage des choses et on l’appelle « le rire d’Hestia » lorsque le feu crépite, par exemple.
1.2. Hestia, déesse vierge
L’une des caractéristiques les plus importantes d’Hestia est qu’elle est l’un des dieux vierges les plus importants. Le feu était compris comme un élément pur ou purificateur et, par rapport à cet élément, Hestia a toujours été comprise comme une déesse chaste. De plus, celles qui étaient chargées de s’occuper du foyer étaient des femmes célibataires. En fait, il existait de nombreux tabous liés au feu du foyer. Hésiode nous met en garde contre le danger d’exposer les parties génitales au feu après avoir eu des relations sexuelles, par exemple.
L’importance de la virginité de la déesse est si grande que les seuls mythes dans lesquels elle apparaît lui sont liés. Dans l’ hymne homérique à Aphrodite, on raconte comment Apollon et Poséidon avaient tenté de l’épouser. Elle les refusa obstinément tous les deux ; Mais cela ne suffisait pas, elle jura de rester vierge en posant sa main sur la tête de Zeus pour rendre son serment beaucoup plus solennel. Son frère, sur cette déclaration, lui fit de grands honneurs en lieu et place du mariage et déclara que sa résidence serait le centre de la maison et qu’elle recevrait la meilleure part des sacrifices. Une autre histoire alternative nous raconte comment Hestia a demandé à Zeus la virginité éternelle et la première part de tous les sacrifices après la défaite des Titans.
L’autre mythe dans lequel il apparaît comme le personnage principal, qui nous est parvenu par l’intermédiaire du poète romain Ovide, est centré sur l’une des fêtes divines. Gaia, la terre mère, organisa une célébration et invita plusieurs dieux, parmi lesquels Hestia. Il a participé à la fête avec ses frères et neveux.
Au bout de quelques heures, il s’allongea pour dormir près d’un troupeau d’ânes. Priape, fils de Dionysos et d’Aphrodite, un dieu rustique mineur lié à la virilité, tenta de violer Hestia, mais l’un des ânes braya, la réveillant à temps pour éviter les abus. C’est pourquoi les ânes sont l’animal préféré d’Hestia et la raison pour laquelle ils sont décorés lors des festivités et célébrations qui lui sont dédiées.
2. Vesta et les vestales romaines
Comme dans la plupart des cultures grecques, après la conquête romaine, la figure d’Hestia fut romanisée. Ainsi, elle fut convertie en Vesta. Cette divinité avait exactement les mêmes caractéristiques que la divinité grecque, mais son culte était encore plus important dans la civilisation romaine. C’est ce que nous pouvons en effet constater à travers les personnages historiques des vestales romaines.
2.1. Quelles étaient les vestales romaines ?
Les Vestales étaient les prêtresses chargées de garder le feu sacré de Vesta. Selon la tradition, ce fut Numa Pompilius, le deuxième des rois romains, qui fonda ce collège sacerdotal. Cependant, selon les légendes, le culte remonterait à la première Vestale : Rhéa Silvia, la mère de Romulus et Remus, les mythiques fondateurs de la ville de Rome.
Vesta était considérée comme la déesse de la maison et possédait un pouvoir symbolique très fort, car elle était considérée comme la protectrice de toute la communauté. S’il est vrai qu’avant nous parlions du feu d’Hestia comme du centre de la famille et du foyer communautaire ;
À Rome, cela s’étend également à l’ensemble de l’État. Ainsi, le feu de Vesta symbolise la demeure de tous les Romains, à la fois la maison, la ville et l’État. De plus, on croyait que si l’incendie s’éteignait, pour une raison quelconque, c’était le prélude à un grand malheur. C’est pourquoi les Vestales étaient, sans exagération, le groupe de femmes le plus important et le plus important de la vie romaine.
2.2. Obligations et avantages des vestales romaines
Comme nous l’avons introduit, les vestales avaient une fonction rituelle et sacrée d’une importance vitale dans l’imaginaire et la croyance romaine. Sa tâche principale était de garder le feu sacré qui brûlait dans le temple de Vesta. Pour ce faire, il y avait toujours une vestale qui veillait sur le feu et si celui-ci s’éteignait, compte tenu de tout ce que cela impliquait, la vestale était fouettée pour sa négligence.
Une autre de leurs obligations était de ne pas avoir de relations sexuelles. Cela est en partie étroitement lié au fait qu’Hestia, et donc également Vesta, était considérée comme l’une des déesses de la chasteté, mais aussi pour des raisons juridiques. Toute femme devenue vestale quittait l’autorité de son père de famille et était considérée comme une fille de l’État.
Pour cette raison, toute relation avec un membre de l’État était considérée comme un inceste. Le châtiment fut horrible : la vestale fut enterrée vivante, puisqu’il était interdit de verser son sang, et l’homme fut exécuté. Cependant, au cours des douze siècles de l’histoire romaine, seuls 10 de ces cas ont été documentés, on a donc compris qu’il s’agissait d’une punition rarement appliquée.
Ce qui est intéressant dans l’étude des vestales romaines, ce n’est pas tant leurs obligations que leurs avantages, puisque, comme nous le verrons, elles constituaient le groupe de femmes le plus « libre » du monde romain, puisqu’elles jouissaient de droits. qui étaient interdits à la majorité des femmes :
- Ils n’étaient sous l’autorité d’aucun homme.
- Ils pourraient disposer de leurs propres biens et faire un testament.
- Légalement, ils étaient considérés comme une personne inviolable, les blesser était passible de la peine de mort.
- Sa parole dans les procès était considérée comme la vérité par défaut.
- Ils avaient le pouvoir de gracier une personne condamnée dans certaines circonstances.
En fait, tous ces avantages ne cessaient pas s’ils décidaient de prendre leur retraite après leurs 30 années de service obligatoires, mais ils recevaient plutôt une pension à vie et étaient libres de décider de leur avenir. Ils pouvaient vivre confortablement sans avoir besoin d’un paterfamilias pour décider à leur sujet ou choisir de se marier avec la noblesse romaine. Même si elles avaient dépassé l’âge idéal, il était très prestigieux d’épouser une ancienne vestale, elles ne manquaient donc jamais de prétendants.
23. Comment faire partie des vestales romaines ?
Compte tenu de tout cela, vous pensez peut-être que faire partie des Vestales était un luxe et que la plupart des femmes voudraient faire partie de cette école sacerdotale. Je ne peux pas vous dire si c’était vrai ou non, mais c’était très difficile d’être choisie comme vestale. Voyons pourquoi.
Premièrement, le nombre de novices était limité. Il y avait trois étapes au sein de cette école sacerdotale, dont chacune durait dix ans : les novices, les prêtresses et les monitrices. Normalement, il ne pouvait y avoir que six Vestales appartenant à chaque étape. A ceux-ci s’ajoutait la figure du vestalis maxima , qui participait au Collège des Pontifes.
En plus de cette limitation évidente, les novices devaient répondre à une série de caractéristiques :
- Filles entre six et dix ans
- Filles de citoyens romains ayant des parents vivants et n’appartenant pas à la vie sacerdotale.
- Ne pas avoir de sœur qui était ou avait été vestale.
- Soyez parfait de corps (sans cicatrices ni blessures permanentes) et d’esprit (ne pas être muet ou sourd).
Ce n’est que dans des cas exceptionnels, au cours desquels l’un d’entre eux décédait et qu’un remplaçant était recherché, que certaines de ces conditions pouvaient être ignorées. Même les femmes divorcées ou veuves étaient acceptées, à condition qu’elles fassent vœu de chasteté pendant leur prêtrise.
Et c’est tout pour aujourd’hui. Comme vous l’avez vu, les vestales romaines étaient, de loin, le groupe de femmes bénéficiant des plus grands droits et libertés à Rome. Même s’il est vrai qu’on ne peut pas dire qu’elles étaient complètement libres, elles bénéficiaient d’un statut social propre, sans avoir besoin d’être subordonnées à un homme, et d’un respect qui n’était habituellement pas accordé aux femmes.