Epictète était l’un des trois grands philosophes stoïciens que nous avons aujourd’hui comme référence, avec Sénèque et Marc Aurèle . Cette triade nous montre à quel point l’histoire de la philosophie stoïcienne est diversifiée. Ses trois plus grands philosophes exerçaient des professions vastes et différentes. Sénèque était sénateur , dramaturge et conseiller de l’Empire. Et Pictète , après avoir été libéré de sa condition d’esclave/serviteur, fut professeur/maître de philosophie, fondant sa propre école. Marc Aurèle était l’un des cinq grands empereurs.
Epictète est né esclave vers 55 après JC, à Hiérapolis (aujourd’hui Turquie), et est mort peut-être en 135 après JC à Nicopolis. Son nom signifie « acquis » ou « acheté ». La région dans laquelle Epictète est né faisait partie de l’Empire romain et obéissait à ses lois. L’une d’elles – Lex Aelia Sentia – n’autorisait pas la libération des esclaves avant l’âge de 30 ans.
« Au temps d’Épictète, l’esclavage ne désignait pas une seule réalité. Bien qu’il identifie une condition juridique commune à tous les esclaves, celle de ne pas être citoyen, il se présentait sous des formes multiples et variées. Leurs conditions de vie variaient selon l’activité. dans lequel ils étaient employés. Ainsi nous avions des esclaves travaillant enchaînés, dans des conditions terribles, ainsi que ceux qui occupaient des postes importants, ce qui leur conférait des privilèges et du prestige au sein de la hiérarchie sociale” – Alfredo Julien, dans Epictète : Témoignages et fragments .
On raconte qu’un de ses maîtres lui a blessé la jambe jusqu’à ce qu’elle se brise. Malgré tout, Epictète resta calme, avertissant seulement son propriétaire que cela arriverait s’il continuait. Epictète, dans cet exemple et tout au long de sa vie, démontre que la liberté vient de l’esprit et que celle-ci est sous notre contrôle.
Alors qu’il était encore jeune, Epictète se rendit à Rome et fut au service d’Epaphroditus, qui fut le secrétaire de Néron (37-68). Réalisant son potentiel, Epaphroditus, dont les intérêts ne sont pas connus avec certitude, envoya Epictète apprendre auprès du maître stoïcien Gaius Musonius Rufus .
« Épictète est devenu l’élève le plus acclamé de Musonius Rufus et a finalement été libéré de l’esclavage » – Sharon Lebell
Epictète enseigna à Rome jusqu’en 94 après J.-C., date à laquelle les philosophes furent interdits par l’empereur Domitien, qui régna de 81 à 96. Cela rappelle que le savoir effraie les tyrans. Le philosophe fonde alors son école à Nicopolis, ville importante située sur la côte ouest de la Grèce.
“Le dévouement d’Epictète, son penchant pour la philosophie et l’ardeur avec laquelle il embrassa la doctrine stoïcienne lui fournissèrent une position exceptionnelle pour jouer le rôle de philosophe prêcheur, devenant ainsi recherché par les membres de l’aristocratie romaine pour améliorer l’éducation et la formation de leurs enfants” – Alfredo Julien, dans Epictète : Témoignages et Fragments
L’enseignement d’Épictète a inspiré Marc Aurèle – le futur empereur et auteur de Méditations . Ce sont des cycles d’enseignement et d’apprentissage qui parcourent la philosophie stoïcienne. Dans ses Méditations, Marc Aurèle remercie son maître stoïcien de l’avoir initié au savoir d’Épictète :
“Je dois à Rustico de m’être familiarisé avec les discours d’Épictète, qui m’ont été communiqués à partir de son propre recueil”.
À plusieurs reprises, l’empereur-philosophe cite comme référence le philosophe affranchi des esclaves.
Epictète – qui décrit si brillamment la dichotomie du contrôle , entre autres enseignements – n’a laissé aucun écrit de sa part. Sa philosophie demeure jusqu’à nos jours à travers les ouvrages : « Encheirídion de Epicteto » (« Manuel d’Épictète ») et les Diatribes (ou Discours), tous deux édités par Lúcio Flávio Arriano, son élève.
« La vraie philosophie est, bien entendu, l’amour de la sagesse. C’est l’art de bien vivre » – Epictète
Un manuel pour bien vivre sa vie
C’est ce qu’Epictète voulait : enseigner – de manière large, claire et objective – comment bien vivre, comment vivre vertueusement. Pour Epictète, le progrès moral ne serait pas un privilège des philosophes, mais pourrait être réalisé par chacun, avec un entraînement et un effort quotidien.
« Il est considéré comme ayant réussi lorsque ses idées ont été rapidement comprises et mises en pratique par quelqu’un, alors qu’elles pourraient effectivement faire du bien en ennoblissant le caractère de cette personne », dit Sharon Lebell à propos du philosophe.
Lebell, dans cette ligne de pensée, a donné une nouvelle interprétation – actualisée à l’époque contemporaine – aux textes d’Épictète dans le livre « L’ art de vivre : le manuel classique de la vertu, du bonheur et de la sagesse ».
Les stoïciens, notamment Épictète, parlent beaucoup de nos impressions ou représentations (phantasiai) et de la manière dont nous devons les mettre en perspective. Il faut s’interroger sur ce que l’on ressent par rapport à un fait extérieur, ce qu’il est réellement. On peut comprendre que les choses sont comme on les ressent, cette séparation peut paraître absurde, mais commence lentement.
Le destin n’est pas contre vous, votre patron n’est pas contre vous, votre famille n’est pas contre vous. Les choses sont comme elles sont, malheureusement, sans qu’on y prête beaucoup d’attention ! Par conséquent, nous devons être nos propres sauveurs dans l’exercice consistant à chasser nos démons.
« Prenez donc pour habitude de confronter chaque impression grossière avec les mots : ‘Vous n’êtes rien de plus qu’une impression et ne représentez pas ce que vous semblez être’ » – Et Pictetus
Pour Epictète, le progrès moral n’était pas quelque chose de naturel, mais nécessitait un entraînement, avec un effort quotidien. Dans le même temps, il affirmait que tout le monde pouvait suivre cette voie, pas seulement les philosophes. Ainsi, il a exprimé son message de manière claire et simple.
« Désormais, exercez-vous à dire à tout le monde ce qui semble désagréable : ‘Ce n’est qu’une apparence et pas du tout ce qu’il semble être.’ Et puis examinez soigneusement la question selon les principes que nous venons de considérer. Premièrement : « Cette apparence fait-elle référence à des choses qui sont sous mon contrôle ou à celles qui ne le sont pas ? Si le problème est lié à quelque chose qui échappe à votre contrôle, entraînez-vous à ne pas vous en soucier. » – Épictète.
Pour Sharon Lebell , Epictète « recommande que nous nous concentrions sur les choix moraux petits mais significatifs, les choix intérieurs que nous faisons au cours de chaque jour ».
“À partir de ce moment, jure que tu cesseras de te décevoir. Déconnecte-toi du reste de la foule. Décide d’être une personne extraordinaire et fais tout ce qu’il faut pour y parvenir. Maintenant” – Épictète.
Dichotomie du contrôle
L’un des concepts centraux du stoïcisme est la dichotomie du contrôle : la dualité et la perception entre ce que nous pouvons contrôler et ce que nous ne pouvons pas contrôler. Épictète a décrit cette leçon dans ses cours, en accordant une grande importance à ce précepte, en décrivant des éléments qui s’accordent les uns aux autres. C’est simple à comprendre, mais est-ce vraiment aussi simple à appliquer ? Non ce n’est pas. Pratiquer la dichotomie du contrôle nécessite de l’autodiscipline.
Lorsque nous identifions la catégorie à laquelle appartient une action, nous devons alléger le poids de ce que nous ne pouvons pas contrôler et concentrer nos efforts sur ce que nous pouvons contrôler. Il faut essayer de faire cet exercice avec les problématiques qui nous préoccupent au quotidien : décortiquer les actions et les répartir entre ces deux segments.
“1. Parmi les choses qui existent, certaines relèvent de notre responsabilité ; d’autres non. Le jugement, l’impulsion, le désir, la répulsion sont notre responsabilité – en bref : tout ce qui est notre action. Notre corps, nos biens, notre réputation, nos positions publiques ne relèvent pas de notre responsabilité – bref : tout ce qui ne relève pas de notre action.
2. Par nature, les choses qui relèvent de notre responsabilité sont libres, sans entrave ni entrave. Ceux qui ne relèvent pas de notre responsabilité sont faibles, esclaves, entravés, appartenant à quelqu’un d’autre. » – Epictète
La dichotomie du contrôle peut également s’avérer utile dans le cadre de nos efforts pour atteindre un certain objectif. Après tout, le stoïcisme est une philosophie d’action.
« La dichotomie du contrôle est libératrice de cette manière : elle vous rappelle que vous ne pouvez pas contrôler les résultats, mais que vous pouvez seulement faire de votre mieux – Matthew Van Natta . »
A travers son histoire de vie, Epictète est le philosophe de la liberté, mais de la liberté de l’esprit !
Dans le stoïcisme, il est celui qui a le mieux défini la dichotomie du contrôle : savoir identifier et différencier les choses qui sont et celles qui ne sont pas sous notre pouvoir d’action. Le résultat de la confrontation à ce concept dans notre vie quotidienne est de libérer notre esprit de l’angoisse et de l’inquiétude concernant ce que nous ne pouvons pas changer. L’application de la dichotomie du contrôle nous conduit à un état d’ataraxie, de tranquillité face à tout ce qui arrive.