Dans la mythologie grecque, Athéna était la déesse de la sagesse, de la guerre et de l’artisanat. Elle était la fille préférée de Zeus et l’une des plus puissantes des douze divinités olympiennes.
Bien qu’Athéna fût vénérée dans de nombreuses villes, les Athéniens la considéraient comme leur protectrice spéciale et donnèrent son nom à leur ville ; aucune autre divinité grecque n’a une association aussi spécifique avec une ville. De nombreux dirigeants recherchaient sa sagesse dans les affaires gouvernementales et militaires. Les Romains l’appelaient Minerve.
Comme Artémis, la déesse de la chasse, Athéna était une déesse vierge. Contrairement à Artémis, elle ne rejetait pas les hommes. Athéna a participé activement à la vie de nombreux héros et a apprécié leur courage au combat.
En tant que déesse de la bataille, elle se tenait aux côtés des guerriers qu’elle favorisait et leur donnait du courage au combat ; il favorisait en particulier les guerriers forts et intelligents. Son arme principale était l’égide, un bouclier qui semait la panique chez ses ennemis lorsqu’il le levait au combat.
Son rôle de déesse de la guerre était contrebalancé par celui de déesse des arts et métiers domestiques, comme la couture. Dans les deux aspects de son caractère, Athéna représente une organisation rationnelle, une modération et une préparation intelligente. Elle est donc étroitement liée à l’organisation sociale dans sa forme idéale et le bien-être de la communauté lui tenait particulièrement à cœur.
Naissance d’Athéna et enfance
La naissance d’Athéna est l’une des plus prodigieuses de toute la mythologie classique. Selon la plupart des auteurs anciens, Zeus aurait fécondé Métis, une des filles d’Océanus, mais lorsque la prophétie lui parvint selon laquelle elle donnerait naissance à des enfants plus puissants que son père, le roi des dieux décida de l’éliminer et la dévora.
Zeus veillait ainsi à ne pas subir le même sort que son père, renversé par tous ses fils. Cependant, Métis était à un stade avancé de gestation et la créature continuait à se développer dans le corps de Zeus.
Ressentant un terrible mal de tête, le dieu demanda à Héphaïstos de lui ouvrir le crâne avec une hache afin de pouvoir retirer ce qui lui causait tant de douleur. Le dieu de la forge obéit à l’ordre de Zeus et lui fendit la tête avec la hache. Selon certains auteurs, la déesse Athéna serait sortie de la blessure, désormais adulte et armée de son équipement hoplite, de son casque et de sa lance.
Bien qu’il s’agisse du mythe le plus répandu, il existe d’autres versions de la naissance d’Athéna. Pour certains, la déesse était la fille du géant Palanto, de qui Athéna reçut l’une des épithètes les plus utilisées, celle de Pallas.
Pour d’autres auteurs, Athéna était la fille de Poséidon et de la nymphe Triton, c’est pourquoi elle est parfois connue sous le nom de Tritogenia. Ces versions et d’autres démontrent que dans la figure de l’Athéna grecque étaient condensées de nombreuses traditions qui appartenaient à l’origine à des divinités mineures qui lui furent finalement associées après un processus complexe de syncrétisme.
Mythes d’Athéna
Il existe de nombreux mythes dans lesquels Athéna est présente. Voyons maintenant quels sont les plus marquants.
Athéna et Arachné
Arachné était une femme idiote, fille d’un célèbre teinturier, qui avait développé de grandes compétences en tant que tisserande de tapisserie. Sa maîtrise du métier à tisser était telle qu’Arachné elle-même se vantait d’être plus habile qu’Athéna.
La déesse, fatiguée des insultes que cette femme lui adressait, se présenta un jour à son laboratoire habillée en vieille femme. Sous ce couvert, il avertit Arachné des dangers d’un mortel qui se considère supérieur aux dieux.
La tisserande réagit en se moquant de la vieille femme et en réitérant sa suprématie sur Athéna dans l’art du filage. À ce moment-là, lassée de l’arrogance d’Arachné, Athéna retrouva son apparence divine et défia le tisserand à un concours pour voir lequel d’entre eux serait le meilleur à travailler sur le métier à tisser. Arachné, obsédée par sa supériorité, accepta le défi.
La déesse Athéna a tissé une magnifique tapisserie avec des scènes de sa lutte contre Poséidon pour gagner le patronage d’Athènes. À son tour, Arachné a créé une mosaïque complexe représentant toutes les aventures amoureuses de Zeus. Furieuse de l’impiété persistante de la femme, Athéna décida de la punir.
Selon certaines versions, la déesse aurait alors transformé Arachné en araignée ; selon d’autres auteurs, Arachné se serait pendue et Athéna, prenant pitié d’elle, aurait décidé de préserver sa vie en la transformant en araignée. De cette façon, les araignées ont hérité de la fière Arachné la capacité de tisser.
Athéna et Méduse
La déesse Athéna est responsable de l’apparition féroce de la gorgone Méduse. Selon le mythe, Méduse était à l’origine une jeune et belle mortelle. C’est précisément cette beauté qui a poussé le dieu Poséidon à la poursuivre avec l’intention d’avoir des relations sexuelles avec elle. Bien que Méduse se soit réfugiée dans un temple d’Athéna, le dieu la rattrapa et la viola.
La déesse Athéna a puni Méduse pour avoir profané son temple, transformant ses cheveux autrefois magnifiques en une masse de serpents en colère et transformant en pierre quiconque la regardait dans les yeux.
Athéna, la déesse guerrière
La déesse a joué un rôle actif dans la vie de nombreux guerriers, rois et héros. Il donna à Bellérophon la bride magique qui lui permettait de monter Pégase, le cheval ailé. Il montra au constructeur naval Argus comment construire un navire magique pour Jason et le protégea pendant ses voyages. Il a aidé Persée à tuer la monstrueuse Méduse et a soutenu Héraclès dans les douze travaux qu’il devait accomplir.
Athéna a également joué un rôle dans la guerre de Troie. Elle était l’une des trois déesses qui participaient au concours de beauté qui conduisit à la guerre. Pendant le conflit, il combattit aux côtés des Grecs. Il a notamment inspiré à Ulysse l’idée du cheval de Troie, qui a conduit à la défaite des chevaux de Troie. Une fois les combats terminés, il aida Ulysse à rentrer chez lui.
Même si Athéna favorisait les Grecs, elle était également importante pour le peuple de Troie. Les Troyens lui érigent une statue et la nomment Palladium. Les Grecs croyaient que tant qu’elle restait à Troie, la ville ne pouvait être conquise. Avant de pouvoir gagner la guerre de Troie, les Grecs durent entrer dans la ville pour voler la statue.
Athéna et Poséidon se battent pour Athènes
Pour devenir la protectrice d’Athènes, Athéna devait remporter un combat contre Poséidon, dieu de la mer. Les ingénieux Athéniens demandèrent à chaque dieu de proposer un cadeau pour la ville.
Avec son trident, Poséidon frappa l’Acropole, la colline au centre de la ville, et une source d’eau salée commença à couler. Athéna toucha alors l’Acropole avec sa lance et fit germer un olivier. Les Athéniens décidèrent que le don de la déesse était le plus précieux et la choisirent comme protectrice. Pour ne pas irriter Poséidon, ils promirent de l’adorer également.
Erictonius, fils d’Athéna
Malgré son statut de vierge, Athéna a fini par élever un fils. Selon un mythe, Héphaïstos aurait été attiré par elle et aurait tenté de s’imposer auprès de la déesse. La puissante Athéna lui résista et la postérité d’Héphaïstos tomba au sol. De cette graine est né un être mi-homme mi-serpent, appelé Ericthonius.
Athéna plaça l’enfant dans un panier et le donna aux filles de Cécrops, roi d’Athènes. La déesse leur expliqua qu’ils devraient s’occuper de l’enfant, mais pas le regarder, cependant deux des filles, envahies par la curiosité, finirent par regarder à l’intérieur du panier et, après avoir vu l’être monstrueux, les deux jeunes femmes, fou, s’est jeté du haut de l’Acropole pour se suicider. Athéna emmena alors Ericthonius dans son temple et l’éleva elle-même. Il devint plus tard roi d’Athènes et l’honora grandement.
Athéna, déesse de l’artisanat, de la civilisation et de la sagesse
Les mythes grecs disent qu’Athéna a créé de nombreux objets utiles, notamment le tour de potier, le vase, la bride du cheval, le char et le bateau, ce qui explique pourquoi elle était considérée comme la déesse de l’artisanat.
Elle était également considérée comme la patronne des architectes et des sculpteurs et l’inventrice des nombres et des mathématiques, qui ont influencé de nombreux aspects de la civilisation.
Athéna a également participé au développement des travaux agricoles, créant le râteau, la charrue et le joug pour les agriculteurs, leur apprenant à utiliser les bœufs pour cultiver les champs et inventant le filage et le tissage.
La déesse s’est également essayée à la création d’instruments de musique. Un mythe raconte qu’Athéna a créé la flûte pour imiter les lamentations des Gorgones, mais lorsque la déesse a vu son reflet en jouant de ce nouvel instrument tout en tenant ses joues gonflées, elle a été dégoûtée par l’apparence de son visage en jouant de l’instrument de musique, alors elle a jeté la flûte et a maudit la première personne qui l’a ramassée.
Le satyre Marsyas prit la flûte et subit le pouvoir de la malédiction de la déesse en étant écorché vif pour avoir osé défier Apollon, le dieu grec de l’art, dans un concours musical. Certaines sources indiquent qu’Athéna a jeté la flûte parce que les autres dieux se moquaient d’elle pour son apparence ridicule lorsqu’elle jouait de l’instrument.
Athéna justice et colère
Athéna est généralement décrite comme une douce déesse. Il promouvait le bon gouvernement et veillait au bien-être des rois qui recherchaient ses conseils. En outre, la plupart des mythes la décrivent comme une déesse juste et miséricordieuse, et on pense que grâce à elle, Athènes a adopté l’habitude de punir les personnes accusées d’un crime par un procès avec jury.
Comme les autres dieux, Athéna ne tolérait pas le manque de respect. Pour preuve, la déesse transforma Arachné, une jeune et habile tisserande, en araignée, après que la jeune mortelle se soit vantée de savoir tisser plus habilement qu’Athéna.
C’est Athéna qui a également aveuglé Tirésias, lorsqu’il la regarda nue dans un ruisseau où elle se baignait. Tirésias s’étant rendu accidentellement à l’endroit où se baignait la déesse, Athéna adoucit le châtiment en lui accordant le don de prophétie.
Les mythes d’Athéna en contexte
L’Acropole est une colline qui s’élève à 500 pieds au-dessus de la ville d’Athènes. Les vestiges de certains des plus grands temples de la Grèce antique se trouvent ici. Le plus grand et le plus célèbre de ces temples est le Parthénon, construit en l’honneur d’Athéna.
Ce magnifique bâtiment en marbre blanc est entouré de colonnes. À l’intérieur se trouvait une immense statue d’Athéna, faite d’or et d’ivoire. Athéna, en tant que protectrice d’Athènes, était sans aucun doute une figure dont l’importance était directement liée à celle de la grande cité-État d’Athènes en tant que centre du pouvoir grec. Ses qualités reflètent les qualités que les Athéniens voyaient en eux-mêmes, ainsi que les qualités qu’ils aspiraient à atteindre.
Divers festivals étaient organisés en l’honneur d’Athéna, certains liés à la saison de croissance. Des processions de prêtres, prêtresses et autres membres de la société, notamment des filles, faisaient souvent partie de la célébration. La fête la plus importante de la déesse était les Panathénaïques.
Cet événement annuel, qui était à l’origine une fête des récoltes, est progressivement devenu une célébration en l’honneur d’Athéna. Une grande procession de personnes d’Athènes et des environs apportait des cadeaux et des sacrifices à la déesse.
Des compétitions sportives, des lectures de poésie et des concours de musique ont complété le festival. Les Panathénées en sont venues à rivaliser en popularité avec les Jeux Olympiques.
Quels thèmes sont explorés dans les mythes d’Athéna ?
Athéna est l’une des divinités les plus connues de la mythologie grecque. Même si elle frappait parfois ceux qui faisaient preuve d’arrogance ou de manque de respect, elle était généralement considérée comme une protectrice sage et obéissante. Il est souvent associé aux hiboux, symbole traditionnel de sagesse.
Athéna est également décrite comme ayant les yeux gris, ce que les Grecs considéraient comme un signe de sagesse. L’olivier est un autre symbole important d’Athéna, représentant son cadeau au peuple d’Athènes.
Athéna et Troie
La déesse Athéna a joué un rôle de premier plan dans de nombreux épisodes du cycle troyen, se rangeant généralement sans réserve du côté des Grecs. L’origine de sa haine envers les Troyens remonte à quelques décennies avant le déclenchement de la guerre.
Lors des célébrations du mariage de Thétis et Pélée, la déesse Éris, divinité de la discorde, fâchée de ne pas avoir été invitée à l’événement, fit son apparition et jeta une pomme d’or au milieu de la rencontre. « Aux plus belles », furent ses seuls mots avant de disparaître.
Les déesses commencèrent alors à se disputer pour savoir laquelle d’entre elles avait le droit de garder la pomme. Trois divinités se disputaient le titre de plus belle déesse : Athéna, Aphrodite et Héra. Pour éviter que la dispute entre les deux ne devienne violente, Zeus décida de trouver un juge impartial pour résoudre le différend.
Il choisit Paris, un berger qui faisait paître son bétail sur le mont Ida, près de Troie. Il donna à Hermès la pomme d’or et lui demanda de la porter au berger, qui l’offrirait en cadeau à la déesse qu’il considérait comme la plus belle. Hermès se rendit au Mont Ida et informa Paris des plans de Zeus.
Le berger accepta la mission et les trois déesses se présentèrent alors à lui dans la plénitude de leur beauté. Pour tenter de soudoyer le juge, chacun d’eux lui offrit un cadeau s’il était choisi. Athéna lui a offert la sagesse.
Héra offrait le bonheur conjugal et le bonheur familial. Aphrodite lui promit enfin l’amour de la plus belle mortelle du monde. Pâris n’hésita pas un instant et, à la fois parce que son don lui semblait le plus désirable et parce qu’il croyait qu’elle était vraiment la plus belle des déesses, il choisit Aphrodite et lui offrit la pomme d’Éris.
Héra et Athéna jurèrent alors une haine éternelle au berger, tandis qu’Aphrodite devint sa protectrice. Lorsqu’on apprit que Pâris était en réalité le fils du roi Priam, souverain de Troie, la haine d’Athéna et d’Héra s’étendit à tous les chevaux de Troie. Pour cette raison, lorsque la guerre éclata entre les Achéens et les Troyens, Athéna prit le parti des Troyens.
Parmi tous les guerriers grecs, Athéna a choisi ses favoris. Diomède, roi d’Argos, était l’un des héros favorisés par la protection d’Athéna. Cependant, l’Achéen qui jouit le plus longtemps de la faveur d’Athéna fut Ulysse, roi d’Ithaque.
Lors de son retour mouvementé chez lui, raconté par Homère dans l’Odyssée, le roi d’Ithaque dut affronter de nombreux dangers avec l’aide de la déesse. Cependant, Athéna n’apparut à Ulysse que lorsqu’il parvint à atteindre la côte des Phéaciens, lui annonçant la bonté du pays et l’accueil chaleureux qu’il recevrait du roi Alcinoos.
Lorsqu’Ulysse réussit finalement à retourner à Ithaque, la déesse réapparut devant lui, l’avertissant du danger qu’il courrait de la part des prétendants de Pénélope s’il entrait dans son palais sans aucune protection.
Pour l’aider, la déesse transforme Ulysse en vieux mendiant. Avec ce déguisement, le héros réussit à passer inaperçu auprès des prétendants de sa femme, jusqu’à se faire reconnaître par ses fidèles serviteurs et son fils Télémaque. Avec l’aide de son fils et toujours avec l’aide de la déesse Athéna, Ulysse tue tous les prétendants, récupérant ainsi son palais et sa femme.
La seule occasion où Athéna fut hostile aux Grecs fut le viol de Cassandre par Ayax Locrius dans l’un des temples consacrés à la déesse, lors du sac de Troie. En guise de punition, Athéna a soutenu l’envoi d’une tempête sur la flotte grecque alors que les Achéens tentaient de rentrer chez eux. Ayax Locrius lui-même, la cause de la colère de la déesse, mourut lorsque son navire s’écrasa contre une falaise au milieu d’une violente tempête.
Influence et culte d’Athéna
Comme nous l’avons déjà noté, les sphères d’influence d’Athéna étaient très variées, mais toujours liées au passage des sociétés d’un état primitif à la civilisation. Ainsi, Athéna était la patronne de l’oléiculture, l’un des fondements de l’économie grecque antique, et d’autres activités comme le tissage.
Athéna était également la déesse patronne de la guerre en tant qu’activité réfléchie et ordonnée, contrairement au dieu Arès, qui prônait la guerre comme un combat destructeur et passionné.
Athéna jouait parfois également un rôle de déesse guérisseuse, bien que la divinité principale dans ce domaine soit généralement Apollon.
La ville d’Athènes fut sans aucun doute l’État qui développa le plus profondément le culte d’Athéna, ce qui en fait l’un des piliers fondamentaux de son identité. La déesse organisait de nombreuses fêtes, dédiées uniquement à elle ou partagées avec d’autres divinités. La plus importante de ces fêtes était celle des Panathénées, la grande fête nationale d’Athènes, à laquelle tous les citoyens de la polis participaient activement.
Athéna dans l’art classique et la culture populaire
Dans les œuvres d’art, Athéna est souvent représentée comme une guerrière. Il porte un casque et une armure et porte une lance et un bouclier ornés de la tête de Méduse. Habituellement, un hibou est assis sur son épaule, dans sa main ou près d’elle. Les Romains représentaient souvent la déesse en armure.
Athéna a inspiré de nombreuses peintures et statues. Le grand sculpteur athénien Phidias a créé plusieurs œuvres au 5ème siècle avant JC, dont une pièce en bronze de trente pieds et une statue en ivoire et en or qui se dressait dans le Parthénon. La statue d’Athéna conservée dans le temple romain de la déesse Vesta serait le Palladium de Troie, pris par le prince troyen Énée alors qu’il fuyait la ville en feu.
Athéna et ses histoires apparaissent également dans de nombreuses œuvres littéraires. Dans la littérature grecque, il est un personnage important de l’Iliade et de l’Odyssée d’Homère, et son influence se fait sentir dans les œuvres d’Eschyle, de Sophocle et d’Euripide. La déesse joue également un rôle important dans les œuvres des écrivains romains Virgile et Ovide.
En science, un genre de chouettes a été classé sous le nom d’Athéna, une orthographe alternative du nom de la déesse.
Athéna dans le monde d’aujourd’hui
Malgré l’importance d’Athéna dans le monde antique et la fascination de sa figure pour les écrivains classiques, la popularité d’Athéna diminue dans la fiction du monde contemporain, qui s’intéresse davantage aux autres divinités.
Cependant, son caractère de déesse civilisatrice et son rôle de protectrice d’Athènes, berceau de la démocratie, ont conduit de nombreuses nations modernes à utiliser son image comme symbole de diverses institutions.
Athéna et Saint Seiya
Un cas particulier du rôle d’Athéna dans la fiction contemporaine se trouve dans le manga japonais de Masami Kurumada, Saint Seiya, connu sur le marché espagnol sous le nom de Los caballeros del Zodiaco (Les Chevaliers du Zodiaque). Les protagonistes de cette série sont un groupe de jeunes qui, portant une série d’armures sous la protection des différentes constellations, ont pour tâche de protéger la Terre des forces qui veulent nuire à l’humanité.
Le chef de ces guerriers est la jeune Saori Kido, une japonaise qui n’est autre que la réincarnation de la déesse Athéna. L’intrigue de la série tourne autour de la lutte d’Athéna contre d’autres divinités (Hadès, Poséidon) qui cherchent à détruire l’humanité par divers moyens. Dans cette version moderne du mythe, Athéna est donc la grande protectrice de l’humanité contre la menace des puissances divines qui veulent la détruire.