Parmi les éléments les plus fascinants et mystérieux du Tabernacle construit par les Israélites dans le désert, on trouve sans aucun doute les keruvìm (« chérubins »), placés sur le Kappòret (la couverture dorée de l’Arche d’Alliance), cachés dans le lieu le plus sacré. du Sanctuaire.
La Bible parle également des chérubins dans d’autres contextes. Au début de la Genèse, après l’expulsion de l’humanité du jardin d’Eden , nous lisons que Dieu « a placé les kérouvim et l’épée flamboyante qui se retournaient pour garder le chemin de l’arbre de vie » (Genèse 3 :24). Dans leur première apparition, ces êtres célestes sont donc présentés comme de menaçants gardiens du paradis perdu.
En plus du Tabernacle, des images de chérubins apparaissent également plus tard dans le Temple de Salomon, où leurs figures étaient sculptées et gravées sur les murs et les colonnes de l’édifice sacré (1 Rois 6 : 23-29).
De plus, le prophète Ézéchiel utilise le terme keruvim pour décrire les créatures entourant le char divin dans sa célèbre vision (Ézéchiel 10-11).
Mais quelle fonction avaient ces personnages énigmatiques ? À quoi ressemblaient-ils et que représentaient-ils ? Nous nous apprêtons à le découvrir ensemble à travers une analyse des sources bibliques et des principales hypothèses formulées au fil des siècles.
Les chérubins : objets ou créatures ?
Même si certains partisans des théories ufologiques (très populaires sur internet) affirment aujourd’hui que les chérubins étaient en réalité des « machines volantes », ou des appareils technologiques, sur ce point la Bible ne laisse place à aucun doute : les keruvim sont des créatures, des entités liées à la nature. et non des objets inanimés et artificiels.
Ceci est déduit de versets tels que 1 Rois 6 :29, selon lesquels les murs du Temple de Jérusalem étaient décorés d’images de « chérubins, de palmiers et de fleurs ». Dans 1 Rois 7 :29, il est ensuite écrit que Salomon fit construire des panneaux sur lesquels étaient gravées des images de « lions, bœufs et chérubins ».
Les keruvim sont donc associés aux animaux et aux plantes, comme s’il s’agissait d’éléments naturels, aptes à être représentés dans des œuvres artistiques à des fins ornementales, et donc avec une forme clairement reconnaissable.
De plus, Ézéchiel, dans sa vision susmentionnée de la gloire divine, appelle les chérubins chayòt , c’est-à-dire « animaux » ou « êtres vivants », un terme qui ne convient pas à un dispositif inanimé.
La forme des chérubins
Alors, à quoi ressemblent les chérubins, selon la Bible ?
Une opinion célèbre rapportée dans le Talmud soutient que les keruvim avaient l’apparence d’enfants ( Chagigah 13b). Une idée similaire a également été acceptée par l’art chrétien, qui représentait souvent ces êtres comme des enfants ailés, probablement inspirés par les images païennes de Cupidon et des chérubins.
Cependant, le monde rabbinique a également développé d’autres hypothèses : selon Radak, les kérouvim de l’Arche n’étaient pas semblables aux enfants, mais aux hommes adultes ; pour Rashbam et Chizkuni, il s’agissait plutôt d’oiseaux, tandis qu’Ibn Ezra écrit que les chérubins (du moins ceux d’Eden) avaient des « formes effrayantes ».
Cependant, l’interprétation la plus proche du texte biblique semble être celle du rabbin Joseph Bekhor Shor (XIIe siècle), qui identifie les keruvim aux « anges en forme de bœufs ». En fait, Ézéchiel, décrivant l’apparition des créatures mystérieuses, utilise le terme keruv comme synonyme de shor , c’est-à-dire « bœuf » (1 :10 ; 10 :14).
L’archéologie a conforté cette hypothèse en mettant au jour d’imposantes sculptures de bœufs et de lions ailés à visage humain, qui en Assyrie et à Babylone étaient souvent placées à l’entrée des temples. Selon certains érudits, ces figures étaient appelées karibu , un nom qui indique la bénédiction et qui rappelle le terme hébreu keruv .
Dieu « est assis sur les chérubins »
Les chérubins de la Torah sont-ils vraiment liés à ces colossaux gardiens de sanctuaires ? C’est possible. Cependant, il existe une autre image, également courante dans l’ancien Proche-Orient, qui se rapproche le plus de la description des kérouvim de l’Arche : celle des figures ailées qui ornaient les trônes des souverains d’Égypte et de Phénicie .
Un exemple particulièrement pertinent se trouve dans un bas-relief représentant le camp du pharaon Ramsès II (probablement le pharaon de l’Exode) lors de sa campagne militaire contre les Hittites. Ici, dans la salle du trône, l’emblème du pharaon est flanqué de deux êtres ailés (voir image) rappelant les deux keruvim au-dessus de l’Arche d’Alliance.
Dans son livre Ani Maamin , le professeur Joshua Berman affirme que le Tabernacle des Israélites se présente comme une version « purifiée » de cette image idolâtre, l’autorité incontestée du Dieu unique remplaçant celle de Ramsès. La Torah lance ainsi son attaque contre le polythéisme et l’exaltation du pouvoir divin présumé que les anciens attribuaient à leurs souverains.
Pour confirmer cela, il faut se rappeler que la Bible se réfère à plusieurs reprises à Dieu comme à « Celui qui est assis sur les chérubins » (1 Sam. 4 :4 ; 2 Rois 19 :15 ; Ésaïe 37 :16). Bien qu’il n’utilise pas cette expression, le passage de l’Exode cité au début déclare que le Créateur parlera au peuple « du dessus du couvercle, entre les deux chérubins », tout comme un roi qui communique ses décrets assis sur son trône. .
L’Arche d’Alliance, posée à la base du trône sur laquelle les chérubins déployaient leurs ailes, est donc parfois appelée « le marchepied de Dieu » (Psaume 99 :5 ; Psaume 132 :7 ; 1 Chroniques 28 :2).
Dans le cas du Tabernacle, cependant, nous avons un trône vide , sur lequel aucune image n’est placée. La vision monothéiste et abstraite de la foi d’Israël se distingue ainsi des autres cultes anciens, parlant d’une Divinité qui parle et se manifeste, mais qui reste invisible.
Les chérubins et le vent
En étudiant l’apparence des keruvim , nous avons compris que ces figures flanquaient et gardaient le trône de Dieu à l’intérieur du sanctuaire, selon le modèle des grands souverains du Proche-Orient.
Mais que représente le chérubin en lui-même , au-delà de son apparence et de sa localisation dans le Tabernacle ?
Alors qu’en Égypte et en Mésopotamie les gardiens ailés des temples et des trônes royaux étaient des êtres divins, on ne peut pas en dire autant des keruvim des Écritures. En fait, il est intéressant de noter que le texte biblique ne reconnaît jamais aucun pouvoir indépendant chez ces êtres, ni ne leur attribue aucune personnalité.
Le roi David nous donne un indice, qui en exaltant le Créateur qui domine dans les cieux associe les kérouvim au vent : « Il montait sur un chérubin et volait, apparaissant sur les ailes du vent » (Psaume 18 :10). L’idée est cohérente avec la vision d’Ézéchiel, dans laquelle quatre chérubins (comme les quatre vents ) déplacent la nuée majestueuse sur laquelle la gloire de Dieu se manifeste dans les cieux.
Sur cette base, Umberto Cassuto , dans son Commentaire sur la Genèse, interprète les keruvim comme des personnifications poétiques des vents . L’épée flamboyante des chérubins d’Eden symboliserait donc la foudre, qui avec ses éclairs célestes ressemble à une lame qui se précipite dans toutes les directions.
« Le ciel est mon trône, et la terre est mon marchepied », est écrit dans Ésaïe 66 : 1. Cette image de la souveraineté de Dieu sur l’univers se reflète symboliquement au sein du Sanctuaire, avec l’Arche qui, comme nous l’avons vu, correspond au « marchepied », et son couvercle doré représentant le trône.
Dans ce contexte, les chérubins doivent donc être compris comme une image des vents et de toutes les forces du cosmos dominées par la Présence divine, comme gardiens et serviteurs qui entourent le trône d’un roi sur terre.