Certains phénomènes cadavériques sont si intrigants qu’ils ont fait, dans le passé, l’objet d’analyses surnaturelles. Des professionnels à la réputation irréprochable ont fait des déclarations qui feraient aujourd’hui rire beaucoup de gens. La déshydratation (ou dessiccation) tégumentaire est l’un de ces phénomènes et nous explorerons une conclusion fallacieuse qui en dérive historiquement : le poids de l’âme.
Au début du XXe siècle, un médecin américain nommé Duncan MacDougall voulait prouver que l’âme existe. Il pensait que si l’âme existe réellement, elle doit être matérielle. Étant constituée de matière, l’âme doit avoir une masse et, par conséquent, un poids. S’il a du poids, il doit être possible de le mesurer. Partant de ce raisonnement, le Dr MacDougall a mesuré le poids de six personnes avant et après leur décès et a remarqué que la balance avait toujours tendance à diminuer le poids du cadavre du patient.
Le premier était un patient tuberculeux qui était sur le point de mourir. Selon le Dr MacDougall, immédiatement après la mort, l’individu a perdu 21 g de sa masse, cela devrait donc être le poids de l’âme (j’utilise ici le terme « poids » lato sensu , sans connotation de force physique). Le deuxième patient aurait perdu 46 g, tandis que le troisième aurait perdu 14 g immédiatement et 28 g supplémentaires après quelques minutes. Donc si nous interprétons ces données, nous conclurions que les âmes de différentes personnes ont des masses différentes, n’est-ce pas ? Et pourtant : certaines âmes quittent le corps petit à petit (voir le troisième patient). L’interprétation donnée à l’auteur de l’expérience était que ces différences étaient liées au tempérament de chacun : le troisième patient serait apathique (pour ne pas dire lent) et son âme serait restée suspendue au-dessus de son corps jusqu’à ce qu’il s’aperçoive qu’il était libre.
Peut-être que Duncan MacDougall n’était pas au courant des phénomènes cadavériques abiotiques. Le corps sans vie perd de l’eau dans l’environnement à un rythme qui varie avec le temps : plus le temps écoulé depuis le décès est long, plus ce taux est faible. La perte de masse qu’il a observée résultait donc probablement d’une perte d’eau due à la dessiccation tégumentaire. Chez les individus présentant une température corporelle ante mortem élevée , comme c’est souvent le cas chez les patients infectés et hospitalisés, la déshydratation survient plus rapidement. Se pourrait-il que la différence de poids mesurée ne soit pas due à la dessiccation ?
Le Dr MacDougall dirait non. Il a effectué des expériences similaires avec des chiens et n’a trouvé aucune variation de poids. Il a conclu que les hommes ont une âme, mais pas les chiens. Mais les chiens ont un pelage et pas de glandes sudoripares. Le taux de dessiccation de leur corps est certainement plus lent que celui des humains.Autres questions pertinentes :
1) la mort n’est pas un instant dans le temps, mais un processus qui dure un certain temps. La différence de masse provient donc de la déshydratation du corps pendant le processus de mort ;
2) comme l’a soutenu un collègue coroner, à la mort, les sphincters se détendent. Il serait possible que des gaz intestinaux aient été libérés peu de temps après le décès. Comme tous les gaz ont un poids, la libération de ces gaz entraînerait une perte de poids, même minime (que diriez-vous de 21 g ?).Duncan MacDougall a perdu ses 21 g le 16 octobre 1920. Ce jour-là, le New York Times a publié sa mort dans sa nécrologie avec le titre « Il a pesé l’âme humaine ».